Nacido en Villaviciosa (Asturias) el 2 de enero de 1934, es Licenciado en Filología por la Universidad de Oviedo y en Teología por la Universidad Gregoriana de Roma.

Ha trabajado como profesor agregado y catedrático en diversos institutos, y universidades, como las de Valladolid, Murcia y Zaragoza, hasta que obtuvo la Cátedra de Literatura Española en la Universidad de Salamanca, donde durante seis años dirigió los Cursos Internacionales.

En 1992 ingresó en la Real Academia Española (RAE) como miembro de número, ocupando el sillón con la letra «c». Al año siguiente fue nombrado secretario, y en 1998 director, cargo que ocupó hasta 2010. Desde entonces es director honorario de la RAE.

Entre otras muchas distinciones honoríficas ha recibido el doctorado Honoris Causa en Letras por la Universidad de Brown (Providence/Rhode Island), nombrado profesor honorario de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (Perú) e investido doctor Honoris Causa por la Universidad Ricardo Palma (Perú). También es catedrático honorario de la Universidad Rafael Landívar (Guatemala) y ha recibido el doctorado Honoris Causa por la Universidad Pedagógica Nacional Francisco Morazán (Honduras) y por la Universidad de Valladolid.

En el año 2009, fue galardonado con el Premio Lázaro Carreter y, en 2010, el Rey Juan Carlos I le nombró Caballero de la Orden del Toisón de Oro. El año pasado, recibió el Premio Internacional Menéndez Pelayo.

Vargas Llosa dijo no

El escritor peruano Mario Vargas Llosa volvió a rechazar dirigir el Instituto Cervantes, como ya hiciera en 1996 con José María Aznar. El escritor declinó la oferta porque, según ha explicado, sus compromisos actuales le impiden dedicarse de manera exclusiva a dirigir la entidad.

No obstante, el Nobel de Literatura ha asegurado que el hecho de haber rechazado convertirse en cabeza visible de la institución pública, no significa que no vaya a seguir vinculado a él. De esta forma, estas mismas fuentes han asegurado que Vargas Llosa ha manifestado su voluntad de seguir colaborando con el Cervantes desde su Patronato, del que forma parte.